5월의 작은 선인장

오늘 피곤한 몸을 이끌고 자정이 다 되어가는 시간에 88번 버스에 올라탔다. 빈 자리는 종종 있었지만 통로 쪽이 빈 곳은 한 곳 뿐이었으므로 그 자리로 엉덩이를 들이밀었다. 엉덩이 밑에는 버스의 뒷바퀴가 돌고 있었다.

전철에서부터 계속 졸고 있었으므로 버스에서도 역시 절반쯤 가수면 상태를 유지했다. 그러면서 나머지 절반의 의식으로 물리학도와 블로거와의 관계를 따져보고 있었다.

그러다가 옆 자리에 앉아있던 아가씨가 꽃다발을 들고 내리려 하는 것이었다. 나는 한동안 일어서서 비켜줄까 아니면 그냥 다리 방향만 바꿔줄까 하고 고민을 잠시 해 봤는데 졸립다는 이유 하나만으로 귀차니즘의 승리를 인정할 수밖에 없었다.

그 아가씨는 한 손에 꽃다발을 들고 다른 한 손으로 버스 손잡이 링을 붙잡고 조금씩 조금씩 복도쪽으로 게걸음을 하고 있었다. 나는 '남자가 여자로 변신한 뒤에 처음 하이힐을 신고 걷는 것 같다.' 라는 생각을 하면서 그 아가씨의 뒷모습을 바라보았다. 88번 버스기사들은 운전이 거칠기로 유명하기 때문에 이 아가씨는 자주 주춤거렸고, 혹시나 싶어 이 아가씨가 넘어질 때를 대비해서 받"힐" 준비를 해야 했다. 졸려도 일어서서 비켜줄 걸... 이란 후회를 하면서 버스에서 완전히 내려 사라질 때까지 바라보았다. 그 아가씨가 내린 자리의 앞 의자에 달린 손잡이에는 백합꽃이 몇 송이 꽂혀 있었다. 들고 다니기엔 너무 커서 빼 놓은 것이리라 생각이 들었다.

가만히 살펴보니 백합은 수술들은 사라지고 암술만 외로이 버티고 있었다. 아마 백합을 꽃다발에 넣은 꽃집 점원이나 원예상 혹은 농가에서 꽃을 좀 더 오래 보관하고, 옷이나 다른 꽃들이 지저분해 지는 것을 막기 위해서 수술들을 모두 제거했을 것이라는 생각을 하게 된다. 백합꽃가루는 갈색이 나는데 색이 진해 눈에 잘 띄고 옷에 묻으면 물이 심하게 든다. 더군다나 백합 꽃가루는 표피가 우툴두툴하기 때문에 한 번 붙으면 잘 떨어지지 않으므로 멀쩡한 옷을 버리기 십상이다.
사람들은 아름다움을 좀 더 보기 위해서 백합의 수술을 제거했다. 단지 아름다움을 보기 위해서.....
꽃은 식물의 생식기다. 생식기를 사람들이 맘대로 따서 맘대로 이용하는 것이다. 그렇다면 사람은?
식물의 생식기는 곤충같은 동물에게 잘 보이기 위해서 미적인 아름다움을 추구해 왔다. 그렇기 때문에 사람들이 식물의 생식기를 맘대로 따서 이용하는 것이 정당한 것일까? 정당하지 않은 것일까? 어떤 사람들은 꽃의 아름다움은 그렇게 이용당하기 위해서 존재하는 것이므로 그냥 그렇게 이용당하다가 버려져도 괜찮다고 생각할지도 모르겠다.
그렇다면 사람의 아름다움은 어떨까? 매년 Miss Korea를 뽑고, Miss Universe를 뽑는다. 성의 상품화라면서 비난이나 비판을 하는 사람들이 늘어나도 대중매체와 언론들은 이 상품으로 포장된 여성들을 팔아먹기 위해서 난리가 난다. 올 해도 여전히 마찬가지였다. 그렇다면 그런 인간의 아름다움(그게 아름다움이라고 하자면)도 버려저도 괜찮은 것일까? 꽃이 이용당하기 위해서 존재하는 것이라면 미인대회에 나온 여성들도 마찬가지로 이용당하기 위해서 존재하는 것이다. 정도의 차이가 조금 존재하지만 논리적으로 보자면 별반 다르지 않다. 오히려 동종의 생물에 의해 이용당하는 여성의 아름다움이야말로 식물의 꽃보다 더 이용당하기 위한 존재라는 판단이 든다.
그렇다면 우리는 여성의 아름다움을 원하는대로 이용하고 그 뒤 휴지통에 그대로 처박아 버려도 상관없는 것일까? (좀 더 생각을 한 결과 이 주장은 좀 이상하긴 하지만 옳다는 결론에 도달했다. -_-)

졸음에 겨운 눈꺼플을 힘들게 들어올리고 주위 건물을 다시 살펴봐야 했던 건 역시 내려야 할 곳이 다가오고 있다는 본능적인 감각의 외침이 있었기 때문이다. 그러나 주변을 돌아보던 도중 나는 그만 시선을 한 곳에 고정할 수밖에 없었다.
나의 한 칸 뒤의 옆 쪽에 20대 초반으로 보이는 한 쌍의 남녀 커플이 앉아있었기 때문이다. 그런데 여자애의 다리 하나가 남자애의 무릎 위에 올라가 있고 남자 아이는 여자 아이의 종아리와 허벅지를 주물러 주고 있었다. 내 머리 속의 잠은 순식간에 버스 창문으로 뛰어내리고 말았다. 처음에는 여자 아이가 쥐가 나서 그런 줄 알았다. 보통 삼복더위로 넘어가기 직전인 이맘때면 쥐가 잘 난다는 것을 경험으로 알고 있었고, 며칠 전에도 쥐가 난 적이 있었기 때문에 충분히 이해가 될듯 했다. 그러나 금방 상황을 판단하자니 다리에 쥐가 난 것은 아닌 것 같았다. 더군다나 그 여자아이는 치마를........... 입고 있었기 때문에 그 위에 가방으로 가리고 있었지만 그 밑으로 하얀 팬티가 훤히 보이고 있었다. -_-?
그런데 가만히 보니 사실 처음에는 남녀커플인 줄 알았던 그들은 녀녀커플이다. 이 커플의 정체는 무엇일까?

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위의 글은 실제로 1시간 전에 약 10분정도 버스를 타고 오면서 본 것과 든 생각들을 그대로 나열한 것이다. 글의 완성도를 위해서 약간씩 추가된 부분이 있기는 하지만 문맥을 매끄럽게 잡기 위한 것이지 내용은 그대로라고 생각하면 된다.

그 이후에 아파트 단지를 걸으면서 아파트 놀이터에서 놀고 있는 남녀남 한 쌍을 봤다. 그리고 그들을 보면서 버스에서 본 것들은 단지 우리 DNA에 코딩된 신의 프로그램이 작동하는 것일 가능성이 높은 것이 아닐까 생각하게 됐다. 그렇지 않다면 미묘하지만 개인마다 다를 수밖에 없는 상황에서 어떻게 그렇게 비슷한 행동패턴을 보이는 것인지???

오늘은 피곤하여 힘들기도 하지만 하루가 끝나가는 마당에 참 많은 것을 생각하게 된 하루이기도 하다.

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"환경변화에 가장 강력하게 적응하는 생명체는 특성이 있을까?"
이 문제를 생각할 때 우선 생각해야 하는 것이 생명체들이 환경변화에 적응하는 방법이다. 어떤 한 생명체가 세상에서 살아남기 위해서는 다른 동식물로부터 자신을 보호하는 방법을 만들거나 아니면 다른 동식물에게 희생당하는 수보다 더 빨리 번식하면 된다.



생명체가 환경에 적응하는 방법들

다른 동식물로부터 자신을 보호하는 방법은 적극적인 방법과 소극적인 방법이 있다. 다른 동식물들에게 맞서 싸울 수 있는 힘이 갖거나 공격용 무기를 갖추는 방법이 적극적인 방법이다. 사자나 호랑이의 강력한 힘과 공격력이나 코끼리나 하마의 거대한 몸집이 다른 동물들에게 맞서 싸울 수 있는 힘을 갖는 대표적인 방법이다. 반면 뱀이나 나방의 독이나 솔잎에 의해 주변의 땅을 산성화시켜서 다른 식물들이 성장할 수 없도록 만드는 소나무의 방법도 공격용 무기를 갖추는 방법이다.

반면 소극적인 방법은 거북이의 등딱지나 곤충들의 보호색과 같은 방법이다. 새가 하늘을 날기 시작한 것도 일종의 소극적인 방법으로 강력한 경쟁자들이 쫒아오지 못하는 하늘로 도피한 형태의 진화이기 때문에 소극적인 방법이라고 할 수 있다.

반면 일부 생명체들은 다른 동식물들에게 희생당하는 수보다 더 빨리 번식하는 방법을 사용하는데, 일반적으로 단세포 생명체들과 같은 원시적인 생명체들이 주로 사용하는 방법이다. 주로 속도전인 모습의 번식이기 때문에 선택의 시간이 걸리는 유성생식을 하는 생명체들보다는 언제든지 번식을 할 수 있는 무성생식을 하는 생명체들이 더 많이 관찰된다. 그 대표적인 식물이 제비꽃이다. 이른 봄~여름에 양지바른 풀밭에 보라색이나 흰 꽃을 화사하게 피어내는 제비꽃이 화단에 침범해 들어왔을 경우에 이 제비꽃을 완전히 제거하기는 무척 힘들다. 그 이유는 제비꽃은 유성생식도 하지만 지하 뿌리가 잘라졌을 때 각각의 조각들이 새로운 하나의 개체로 삶을 살아갈 수 있게 되기 때문이다. 제비꽃을 화단에서 제거하기로 결정한 강력한 적인 인간들에 대항한 제비꽃의 생존전략은 개체들이 없어질 때마다 더 많은 개체들을 성장시켜 자신들의 존재를 유지하는 것이다.

물론 자신을 보호하는 것은 다른 동식물들에게서 자신을 보호하는 것에만 한정되지 않고, 환경의 변화에 어떻게 적응할 것이냐는 문제까지 포함해야 한다. 항생제 사용에 대항하는 능력(내성)을 갖추는 세균들의 경우가 그 대표적인 예이다. 항생제의 개발은 많은 비용과 시간이 필요하기 때문에 인간이 새로운 항생제를 만들어 내는 것은 무척 천천히 진행되고 있다. 하지만 세균들이 항생제에 내성을 갖게 되는 것은 대략 10년 정도면 가능해진다. 10년이면 꽤 긴 시간인 것 같지만, 생태계에선 꼭 그렇지도 않다. 기전은 약간 다르지만 최근 미국에서 학교를 중심으로 번졌던 슈퍼바이러스 사건 등은 바이러스나 세균이 항바이러스제나 항생제에 매우 쉽게 적응할 수 있음을 보여준다. 더군다나 이번에 미국에서 내성을 갖게 된 바이러스들은 이전의 영국 등지에서 발생한 슈퍼바이러스들과는 연계가 없이 따로 발생한 것이어서 점차 바이러스들이 내성을 갖게 되는 시간이 짧아지는 것이 아닌가 하는 생각을 갖게 한다.


바이러스의 항바이러스제 내성을 통해 본 유전자 풀

바이러스가 내성을 갖추는 것은 2가지 방법이 사용된다. 첫 번째 방법은 돌연변이에 의한 방법이다. 수도 없이 많은 바이러스들이 항바이러스제에 의해 희생당하고, 그에 맞춰서 많은 바이러스들이 번식을 하고, 그 많은 번식들 중 수도 셀 수 없을 만큼 다양한 빈도로 돌연변이가 생기게 된다. 이러한 돌연변이는 바이러스에게 전혀 필요 없는 돌연변이일 수도 있지만, 때때로 인간의 항바이러스제에 맞서는 능력을 갖추게 되는 경우도 있는 것이다. 두 번째 방법은 일단 한번 발생한 돌연변이는 다른 세균들 사이에서 유전자를 서로 공유한다는 것이다. 무성생식을 통해 번식한 바이러스들은 모든 유전자가 동일하기 때문에 한 가지 항바이러스제에 의해서 공격당하게 되면 전멸하게 된다. 이 때 한 바이러스가 내성을 띄게 되면 이 바이러스들이 무성생식을 통해서 내성 유전자의 개수를 불리고, 이 유전자는 기존의 다른 세균들과 공유되면서 다른 세균들도 내성을 띄게 된다.^[각주:1] 이러한 유전자의 공유는 같은 세균들뿐만 아니라 다른 세균들 사이에서도 일어난다. 이렇게 유전자를 공유하는 것이 인간에게 심각하게 다가오는 이유는 각각 다른 항바이러스제에 내성을 갖게 된 바이러스들이 만나면 동시에 두 가지 항바이러스제에 내성을 갖는 바이러스들이 생겨나게 된다는 것이다. 이렇게 내성을 향상시킨 바이러스들은 항바이러스제에 의해서 다른 세균들이 죽는 동안 더 활발히 번식하고, 더 많이 퍼져나가게 된다. (그래서 항바이러스제나 항생제를 가축 사료 등에 넣는 것이 매우 위험한 것이다.)

에이즈는 돌연변이를 더 적극적으로 사용하는 예이다. 인간의 면역체계가 에이즈 바이러스를 적으로 인식하는 부분을 계속해서 돌연변이를 일으킴으로서 인체의 면역체계를 무용지물로 만드는 것이다.


고등 생명체들의 유성생식을 이용한 유전자 풀

바이러스가 돌연변이를 통해 환경에 적응해 나간다면, 고등생명체들은 다양한 유전자 풀을 형성해서 환경에 적응하게 된다. 그리고 이 유전자 풀을 활용하는 방법은 '성'에 의한 방법, 즉 유성생식이다.

환경에 불리한 유전자를 갖고 있다 하더라도 성을 활용한 생명체에서는 그 유전자가 바로 나타나지 않는다. 유리한 유전자의 그늘에 가려 잠복해 있을 수 있기 때문이다. 사람의 모습이 모두 다르듯이 유성생식을 통한 유전은 그 개체들을 훨씬 더 다양한 능력의 개체가 된다. 결국 당면한 환경에서 적응할 돌연변이뿐만 아니라 과거나 현재에 나타났던 모든 돌연변이들을 갖고 가면서 언젠가 이 개체들은 각각 서로 다른 환경에 적응하면서 하나의 집단 내부에서 훨씬 더 다양한 삶을 살아가도록 만들기도 한다.

이처럼 생명체가 환경에 더 잘 적응하는 능력은 결국 더 많은 번식을 통해서 돌연변이를 다수 확보하거나 처음부터 유전자 풀을 다양하게 갖추어 변화에 적응하는 시간을 빠르게 하는 방법이다.


공룡의 멸종은 다양한 DNA 확보의 실패가 주원인

6500만 년 전의 공룡의 멸종을 생각해보자. 공룡은 약 1억년동안 지구를 지배했다. 지배하게 된 이유는 여러 가지가 있겠지만 가장 큰 장점은 커다란 몸집과 매우 긴 수명이라고 고생물학자들은 추측하고 있다. 공룡의 크기는 지금까지 나타난 육상동물 중에서 가장 컸으며, 고래를 제외한 모든 동물들 중에서 가장 크다. 나이는 100~300년 정도로 추정될 정도로 길었으며, 중생대 지구에는 공룡을 위협할만한 동물들이 없었기 때문에 일단 성체가 된 공룡은 매우 긴 수명을 누리며 살았을 것으로 추정된다.

물론 그 시기에 살고 있었던 원시적인 포유류들은 그 크기가 매우 작았다. 그 뿐만이 아니고 수명도 매우 짧아서 오늘날의 쥐 정도였을 것이다. 몸집의 크기가 작기 때문에 신진대사가 빨라서 수명이 길 수가 없다.

시간이 흘러 중생대 말기가 되어가자 지구의 환경은 변화하기 시작했다. 약 6600만 년 전 이후 100만년동안 공룡은 서서히 쇠퇴하게 되는데 그 원인은 아직도 불명이다. 하지만 그 100만년동안 공룡이 환경의 변화에 적응하지 못했던 것이 분명하다. 그러다가 시간이 훨씬 지난 후 6500만 년 전에 운석 하나가 멕시코의 Chicxulub 지역에 떨어지면서 지름 400km나 되는 거대한 운석공을 만들게 된다. 이 충돌로 지구 환경은 급변하게 됐고, 수명이 100년 이상 되는 공룡들의 번식속도로는 급변한 환경에 적응할 수가 없었을 것이다. 반면 몸집이 작아서 수명이 수 년 정도였던 포유류와 조류 등은 그 위기에서 살아남을 수 있게 됐다.


바나나는 멸종위기종인가?

인간이 재배하는 작물들은 대부분 자연 상태에서는 누릴 수 없는 최대의 번성을 구가하고 있다. 이러한 번성은 인간이 대량생산으로 농경을 하기 때문에 발생했는데, 반면에 대량생산의 이면에서 곡물의 많은 종들이 사라지고 있다. 예전에는 각각의 지방마다 품종이 달랐던 벼와 밀, 바나나 등은 전 세계적으로 획일화된 종으로 재배되고 있다. 오직 몇몇 종만 남게 되면서 유전자풀이 단순해지고, 그래서 환경이 변화하면 환경에 적응할 능력이 떨어지게 된다.

이러한 위기는 자연환경의 변화에 의해서 올 수도 있지만, 병원균에 의해서 올 수도 있다. 다양한 유전자 풀을 갖고 있을 때는 매우 강력한 병원균이라고 하더라도 그에 적응하여 살아남는 개체들이 여럿 존재할 수 있다. 하지만 모든 개체들이 거의 비슷한 유전자를 갖고 있다면 하나의 질병에 모든 개체들이 사라지는 결과를 보일 수 있는 것이다.

학자들은 간혹 바나나를 멸종위기종으로 보고 있다. 바나나는 야생에서 자라는데, 이를 개량하여 무성생식으로 대량 번식시켜 전 세계에 보급했고, 이러한 보급은 하나의 종을 너무나 많은 병균에 노출시키는 결과를 초래하게 만든다는 것이다. 결국 바나나가 접했던 많은 병균들 중에서 하나가 바나나를 죽일 수 있는 돌연변이를 일으키면 그 바나나는 전 세계 어디에서도 기를 수 없게 되기 때문에 그러한 병균이 나타나기 이전에 계속해서 새로운 야생 바나나를 찾아야 한다. 현재는 다국적 바나나 생산업체들이 적절히 야생 바나나를 개량해서 수년에 한 번씩 종을 교체시켰으나 앞으로 점점 야생 환경이 사라지면서 야생 바나나를 찾기가 힘들어지게 될 것이므로 바나나를 멸종위기종으로 지정해야 한다고 볼 수가 있다.


사람은 진화하고 있는가?

진화를 나타내는 가장 중요한 한 단어는 ‘적자생존’이다. 적응을 가장 잘 한 생명체만이 살아남는다는 저 말은 약한 개체가 제거되지 않으면 진화하지 않는 것이라는 말을 포함하고 있다. 산업혁명 이후 의료의 발달과 식량의 대량생산/수송 체계 덕분에 인구는 꾸준히 증가하게 됐고, 그 덕분에 사람은 적자생존이 아니라 모든 개체를 살리는 방법으로 사회가 변화하게 됐다. 사람들은 그래서 환경에 의한 도태가 일어나지 않아 진화는 멈춘 상황이다. 물론 그 덕분에 매우 풍부한 유전자 풀이 형성됐다. 하지만 지구가 인간의 수를 언제까지 받아줄 수는 없을 테고, 당연히 가까운 미래에 열등한 DNA를 갖는 인간들은 지구에서 제거될 것이다. 물론 제거의 형태는 여러 가지로 나타날 테지만, 전쟁이나 질병 등의 형태로 발생할 가능성이 가장 크다. 인간이 다시 진화를 시작할 때 인류는 어떻게 진화해 갈지 그 모습이 상당히 기대된다.


세계화의 거대기업들

최근에는 여러 기업들이 다국적 기업이 되면서 이전에 우리가 생각하던 기업체들의 규모를 뛰어넘고, 일부 기업체는 한 정부보다 강력한 힘을 갖게 됐다. 예전에는 각 나라마다, 지역마다 국지적으로 존재하던 수많은 작은 기업들이 이제는 다국적 기업들의 앞에서 서서히 몰락해가고 있다. 이러한 몰락은 생명체들의 몰락과 그 모습이 매우 유사하다는 것을 쉽게 알 수 있다. 거대한 기업체가 전 세계를 지배한다는 것은 인간 사회에서의 다양성을 잃는 것과 같은 의미여서 마치 생명체의 유전자 풀을 잃게 되는 것과 같은 시각에서 바라볼 수 있다.

이러한 시각은 매우 적절한 것으로 생각된다. 우리나라에 존재하는 기업들만 살펴봐도 이에 해당하는 기업들이 많다. 더 이상 말이 필요 없는 ‘삼성’, 검색엔진 시장의 약 80%를 장악한 'Naver’, 전력을 100% 공급하는 ‘한국전력’, 유선전화를 100% 독점하는 ‘KT’ 등이 그 예이다. 컴퓨터 업계에서 한동안 독보적인 존재였던 ‘Microsoft’, 전 세계 곡물 유통의 75%를 장악하고 있는 5대 곡물회사, 검색엔진을 독점하는 ‘Google’, 전 세계 영화시장을 독점하는 헐리웃 영화사들 등은 우리나라나 전 세계의 미래를 심각한 수준으로 위협하는 장애요소로 작용할 것으로 보인다. 그리고 더 나아가서 세계 유일의 초강대국 ‘미국’이나 석유 생산량의 절대량을 차지하는 석유수출국기구(OPEC)등도 획일화의 위험성을 내포하고 있다.

미래를 위해서 우리는 어떻게 해야 할까?
답은 오직 한 가지뿐이다.

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