5월의 작은 선인장

봄철의 화분의 잠자는 선인장 깨우기

밑의 사진은 친구에게 선물을 줬던 '노락'이라는 선인장이다.
흰 솜털이 많은 것은 이 선인장이 북아메리카 고산기후에 적응한 선인장이기 때문이다. 고산기후의 따가운 햇볕과 찬 바람을 막기 위해서 온 몸을 흰 솜털로 뒤덮어 -20℃에서도 견디도록 진화했다. 기온만으로 따져보면 우리나라 겨울에서도 야외에서 견딜 수 있을 것 같다.

원래 털 색은 흰색이지만, 누런 것은 먼지 때문이다. 현재의 상태는 지난 1년동안 물을 너무 못 먹어서 위축되어 있는 상태다. 원래는 2 cm정도는 더 크고 통통했어야 할 선인장인데 물을 못 먹어 성장하지 못했다. 그러나 가뭄에 강한 종이다보니 엄청나게 견뎌내고 있다. (물을 못 먹은 와중에도 성장하려고 새 가시를 만들어 내고 있다.)

이 선인장이 우리나라의 야외에서 겨울을 견딜 수 없는 이유는 아이러니하게도 너무 높은 온도 때문이 아닐까? 우리나라에서는 겨울에 눈이 와도 곧 녹아버린다. 녹은 눈은 땅에 흡수되고, 선인장의 월동을 방해하면서 겨울을 견딜 수 없게 만드는 것이다. 오히려 기온이 좀 더 높으면 선인장이 월동을 하지 않으면서 겨울을 잘 날 수가 있고, 더 기온이 낮으면 눈 속에 파묻혀서 겨울을 월동할 수 있을 것 같기도 하다.
결국 우리나라에서도 눈과 비를 철저하게 막아주면 야외에서도 충분히 키울 수 있겠다는 부질없는 생각을 해본다.

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겨울에 월동하는 선인장들은 대부분 완전히 흙이 말라있다. 겨울동안 성장을 멈추게 하기 위해서 인위적으로 물을 안 주기 때문이기도 하고, 선인장 스스로가 기온이 떨어지면 성장을 멈추고 월동태세에 돌입하기 때문이기도 하다. 이 때 물을 주면 피차 난감한 상황이 발생하기도 한다. 겨울철에 선인장에게 물을 주는 것은 선인장을 쉽게 상하게 할 가능성이 매우 높다.
우선 선인장에 물을 장기간 주지 않는다면 선인장은 가는 뿌리들을 스스로 정리하여 굵은 뿌리만 남는다. 그래서 봄철에 갑자기 물을 많이 주면 선인장은 미처 대비하지 못해 물도 거의 흡수하지 못하고 뿌리가 상해서 죽기가 쉽다. 사람이 기아에 허덕이다가 음식을 먹으면 탈이 나는 경우와 비슷하다고 생각하면 된다. 가정집의 선인장이 죽는 이유의 대략 40%가 봄철에 발생하는 것이 아닐까?

선인장을 서울에서 기르며, 11월 말경에 물을 준 이후 봄철까지 한번도 물을 주지 않았다면...... 관리에 약간의 주의를 해야 한다. 우선 선인장에게 물을 주려면 성장할 때가 되었다는 신호를 줘야 한다. 처음에는 흙 위 2~3 cm정도만 적셔질 정도만 물을 주는 것이다. (이를 보통 소주 반잔~한잔이라고 말한다.)
그리고 물을 주는 양을 조금씩 늘리고, 주기를 점차 줄여가면서 정상관리에 들어가게 한다. 위의 사진의 노락은 기온이 너무 떨어지지 않을 때^[각주:1]만 야외에서 관리하면서 다음과 같이 물을 주면 된다.

환경이 좋은 온실에서 키워온 선인장은 봄철이 되기 전에 성장하려 할 것이다. 그래서 겨울에도 조금씩 물을 줘서 관리하게 된다. 이런 선인장이라면 종류에 따라서 1월 중순부터 성장을 하려고 하며, 1월 말부터는 꽃을 피우려고 할 것이다. 그래서 온실에서의 선인장 관리는 물 주는 주기만 약간씩 조절해주면 되므로 훨씬 쉽다.

선인장에게 물을 줄 때를 결정하는 것은 그때그때의 선인장과 화분의 상태에 따라서 결정해야 해서 흙이 마르지 않았거나 선인장이 깨어나지 않았다면 조심해서 물을 줘야 한다. 점차 선인장이 성장하려는 기미가 보이게 되면 물을 많이 줘야 하는데, 해가 강하고 통풍이 잘 되는 곳에서는 5월에는 매일 물을 줘야 할 경우도 있다.

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