5월의 작은 선인장

대부분의 교사들은 구체적 사물이나 예를 이용해야 학생들이 추상적 개념을 잘 이해할 수 있다고 믿는다. 그러나 최근의 새로운 연구에 따르면 그 반대가 진실일 수 있다.

연구자들은 대학생들이 수학 및 물리의 추상적인 개념을 배울 때 컴퓨터 스크린에서 역동적으로 움직이는 3차원의 구체적인 물체가 아니라 간단한 별 모양 그리고 빗방울 모양 같은 추상적인 기호가 주어졌을 때 더 잘 이해한다는 사실을 발견했다.

오하이오 주립대의 인지 과학 센터의 블라디미르 슬로우스키 박사는 이 연구에서 학생들은 추상 기호를 이용하여 학습했을 때 배운 것들을 새로운 상황에 더 잘 응용할 수 있다고 밝혔다.

이 연구결과는 교사들이 자신들의 교습 방법에 대해 다시 한번 생각해야 한다고 밝히고 있다. 많은 교사들은 구체적인 사물이 학생들이 더 흥미를 갖게 하고 동기부여를 해주어서 개념을 더 잘 이해할 수 있도록 해준다고 믿는다. 비록 이것이 많은 경우 사실일 수 있지만 구체적인 물건은 학생들이 배우려는 것과 혼동을 일으킬 수 있다.

구체적인 물건이 부적절하게 사용되는 실생활의 예는 아이들에게 숫자와 문자를 가르치는 것에서 찾을 수 있다. 책이나 교육용 TV 프로그램은 종종 숫자나 문자를 춤추거나 말하는 사람의 얼굴 등의 형상으로 표현한다. 어떤 사람들이 이러한 방법이 긍정적이라고 믿지만, 슬로스키 박사 등은 이는 단지 어린이들의 혼동만 일으킬 뿐이라고 생각한다. 숫자 문자가 단지 여러 다른 방법으로 사용될 수 있는 기호라고 믿는 대신에 아이들은 이들을 아주 구체적인 어떤 것으로 보게 된다.

이를 규명하기 위해 연구자들은 30명의 대학생들에게 새롭고 추상적인 수학과 과학을 가르쳤다. 절반의 학생들은 수학을 먼저 그 다음에 과학을, 나머지 절반은 과학을 먼저 그리고 수학을 배웠다. 이들이 배운 수학은 빗방울, 별, 눈꽃 모양 같은 간단하고 추상적인 기호였다. 예를 들면 학생들은 별과 눈꽃을 결합하면 빗방울이 된다는 것을 배운다. 그리고 그들은 컴퓨터를 이용하여 테스트를 받는다.

학생들은 과학 부문에서 더 구체적인, 이를테면 3차원의 움직이는 모양을 배운다. 여기서 배우는 과학 법칙은 물체의 모양만 다를 뿐 수학 부문과 똑같다.

결과를 보면 대부분의 참가자들은 과학과 수학 양 부분을 잘 이해했다. 그러나 수학을 먼저 배운 학생들이 과학을 먼저 배운 그룹보다 더 우수한 성적을 거둔 것으로 나타났다.

이 결과에 대해 슬로우스키 박사는 "추상적인 형태로 주어진 지식이 구체적인 사물을 이해하는데 더 도움을 준다"고 말했다.

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컴퓨터 시뮬레이션에서 추상적 기호를 사용하는 것이 더 이해하기 쉬운 것은....
실험 대상이 대학생들이기 때문에 습관적인 학습에 의한 영향이 아닐까 생각합니다. 기호의 추상성은 원래 인간의 능력치의 변화와 상관없이 관습과 학습적인 면에 의존하는 것일테니까요. 기사에서는 예를 잘못 들은 것으로 보입니다.