5월의 작은 선인장

인간의 유방, 특히 여성의 유방은 다른 포유류와는 많은 차이점이 있습니다.
사춘기 이후에는 항상 부풀어 있으며, 그 위치 또한 일반적인 포유류의 젖꼭지가 위치한 곳이 아닌 윗가슴의 갈비뼈 위입니다.¹ 도대체 왜 인간의 유방은 다른 포유류와 확연히 다르게 변하게 된 것일까요? 인간의 진화에 대해서 궁금해하신 분이라면 유방에 대해서도 꽤나 궁금증을 갖고 있을 것입니다. 그래서 한동안 이에 대해서 생각해 보았습니다.

이 글에서 이야기하는 것은 제 개인적인 생각임을 밝혀둡니다. (사실 이 글을 작성하면서 기존 학설들 중에 일부는 이해할 수 없다는 생각을 하게 됐습니다.)

첫번째... 왜 인간의 유방은 항상 부풀어 있는가?
진화상에서 인간의 사촌격인 동물들, 즉 침팬지나 고릴라같은 동물들의 유방은 인간처럼 항상 부풀어있지 않습니다. 오히려 출산 직후에 수유를 하는 동안에도 유방이 거의 부풀지 않습니다. 이는 인간의 평소의 가슴의 크기와 수유능력의 사이에는 아무런 상관관계가 존재하지 않는다는 기존의 학설을 생각해 보더라도 당연하다고 생각할 수 있습니다. 심지어는 인간의 간난아기²는 성별에 무관하게 젖꼭지에서 젖이 나온다고 합니다. 젖을 만들어내는 조직인 유선은 태어날 때 이미 모두 갖추고 있다는 이야기입니다. 다시 말해서 여성의 부풀어오른 유방은 단지 악세사리 비슷하다고 생각할 수도 있다는 의미입니다.자연상태에서 야생동물들에게 부푼 유방을 계속 달고 있어야 한다고 생각한다면 진화적인 의미에서 불리할 것은 뻔해보입니다. 운동하는데 불편하기 때문이죠. 쉽게 생각해서 암사자가 큰 유방을 달고 사냥하려고 뛰어간다면..... 아마 사냥에 99% 실패하게 될 것입니다. 이것은 사냥당하는 쪽도 마찬가지여서 얼룩말이나 엘팔파같은 동물의 경우에도 유방이 큰 경우에 도망가기가 힘들 것입니다. 근육이 없기 때문에 덜렁거리는 유방이 운동하기 힘들게 만들고, 또한 에너지 소모도 훨씬 더 증가시켜서 숨이 가빠져 지구력을 크게 약화시키기 때문이죠. 그렇다면 인간의 유방이 부푼 상태를 유지하는 이유는 격렬한 운동을 포기하는 대신에 그보다 더 큰 이득을 얻을 수 있었다는 결론을 내릴 수 있습니다.
그것이 무엇이었을가요? 기존 이론처럼 남성의 시선을 잡아두기 위해서였을까요? 제 생각에는 그럴 가능성이 충분히 있어보입니다. 생리를 숨기기 시작하게 된 이유와 가슴의 비대화 등이 모두 비슷한 이유였을지도 모르겠습니다.

아프리카의 일부 부족들에게서 나타나는 인간의 유방의 형태는 우리가 아는 봉긋한 유방과는 전혀 다른 형태를 띄고 있습니다. 여성이 육아와 관계없이 계속 생업에 종사해야 하는 풍습을 갖춘 부족들의 경우가 대부분인 것을 생각한다면 여성이 유방을 부풀리기 시작한 것은 '일을 하지 않아도 충분히 먹고 살수 있다'는 능력의 과시용인지도 모르겠습니다..^^

두번째... 왜 인간의 유방은 배가 아닌 가슴에 위치하는가?
동물의 젖꼭지는 대부분 아랫배에 위치하고 있습니다. 개과 동물들처럼 많은 새끼를 낳는 종들의 젖꼭지는 가슴에까지 두 줄로 길게 이어져서 위치하고 있습니다. 개의 경우 젖꼭지 개수를 세어보니 11~15 개 정도를 갖고 있더군요. 하지만 소³같이 젖꼭지가 매우 적은 동물들의 젖꼭지는 대부분이 아랫배에 위치하고 있습니다. 반면 영장류들의 젖꼭지는 가슴에만 존재합니다. 인간에 가까운 침팬지나 보노보 뿐만 아니라 여우꼬리원숭이같은 영장류중에 원시적인 종류들도 유방이 가슴에 위치한 편입니다. 그렇다면 유방이 가슴에 달린 것은 유방이 항상 부푼 상태를 유지하는 일보다 더 이전에 진화한 것이라고 생각할 수 있습니다. 어떤 이유가 있었기에 그렇게 진화한 것일까요?
기존의 학설중 가장 유력한 이론에 의하면 유방이 가슴으로 올라온 것은 인간을 비롯한 유인원들이 직립보행을 하게 되면서 남성의 시각을 자극하여 짝짓기를 하기 위한 방편이었다고 합니다. 일반적으로 남자가 의자에 앉아있고 여자가 서 있다면 가슴의 높이와 남자의 눈 높이가 대충 맞기는 합니다. (그래서 지하철에서 시선처리의 어려움이 있는 편이죠.) 하지만 그 이유가 유방을 가슴으로 끌어올렸을까요?

그런데 이에 대한 생각은 의외로 싱겁게 결론지어졌습니다. 우선 유방이 가슴으로 올라오는 것에 대해서 유인원들이 성적인 자극으로 받아들이냐 하는 문제입니다. 분명 유방을 성기로 인식하는 일은 사람에게서나 보이는 현상입니다. 사람보다 이전에 존재하던 조상들에게서는 그런 인식은 있지 않았을 것입니다. 더군다나 유인원들, 성행위를 가장 활발히 한다는 보노보조차도 성교시에 유방에 신경쓰지 않습니다. 따라서 성적인 이유로 유방이 가슴으로 올라오게 됐다는 이론은 전혀 논리적이지 않은 일입니다. 그렇다면 유인원들까지 포함한 우리 조상들에게서 동시에 필요한 이유가 무엇이었을까요?

그것은 바로 유방 본래의 기능인 수유 때문이었습니다. 만약 유인원의 유방이 다른 포유류처럼 아직까지 배에 있다면 어떻게 됐을까요? 유인원이 직립보행을 하기 시작하면서.... 나무를 타고 다니기 시작하면서 새끼를 데리고 다니는데 애로사항이 발생하기 시작했습니다. 젖을 물기 위해서 배에 매달린 새끼들이 활동에 큰 제약으로 작용하기 시작한 것이죠. 그래서 젖꼭지가 점점 가슴으로 올라오게 됐습니다. 새끼의 입장에서도 물렁물렁한 배에 매달리는 것보다는 딱딱한 뼈가 있는 가슴에 매달리는 것이 더 편하고 안전했을 것이므로 생존율이 더 높았을 것입니다. 더군다나 가슴에 새끼가 위치하여 수유를 하는 경우가 양 손으로 새끼를 보듬고 보살피는 일이 더 쉬웠을 것입니다. 오른쪽의 고릴라 사진을 다시 한 번 살펴보죠. 저 경우에 유방이 배에 있으면 젖물리기가 쉬울까요? 사지를 단순히 이동수단으로만 사용하던 포유류들에게서는 존재하지 않던 이유들이 직립보행을 하게 되면서 두 팔에 자유를 부여하는 순간에 유인원과 영장류에서 나타나기 시작하여 현재의 유방의 진화가 진행됐을 것입니다.

이렇게 수유의 목적으로 인해 유방이 가슴으로 올라오게 되면서 점차 성적인 의미를 갖게 된 것으로 생각됩니다. 그래서 인간으로 진화한 뒤에서야 (기능과는 아무런 상관없이) 자신이 아이들을 잘 키울 수 있다는 것을 남성에게 보여주기 위해서 크게 부풀리는 작업을 한 것으로 생각됩니다.

ps.

고릴라 사진의 출처 : Ape List Pongoland
나머지 이미지 출처 : 암흑의 경로!